Romaine Brooks nació en Roma por azar en el año 1874, su madre estaba haciendo un tour turístico en ese momento. Su padre había abandonado a la familia antes de que Romaine naciera. Su madre, heredera de una considerable fortuna, no dejaría de viajar en busca de una solución para lo que se había convertido en una obsesión: la enfermedad mental de su otro hijo. “En algún rincón oscuro de mi conciencia más profunda estas experiencias de mi primera niñez han cultivado lo que pronto tomaría la forma de una ansia secreta hacia una negativa exaltación de todos aquellos que son solitarios y van a la deriva, sin rumbo“ (Romaine Brooks, No pleasant memories).

A la edad de seis años, estando en Nueva York, su madre partirá a Europa dejándola al cuidado de la lavandera. Romaine se verá vendiendo periódicos en la calle. Alguien vinculado a su familia materna la entrega en casa de unos tíos, comenzando un periplo por instituciones de enseñanza en diversas ciudades europeas.

En Capri rehabilita una iglesia abandonada como estudio y es allí donde comienza a pintar sus primeros retratos. Su madre fallece y hereda la fortuna que le corresponde, pinta exclusivamente a las personas que le inspiran y sera reacia a comerciar con sus cuadros. Con Romaine surge un nuevo concepto de retrato femenino, se identifica con el dandismo no tanto como una manera de alejarse de la práctica común en las mujeres pintoras de la época, sino como el ser pensante y activo que ella misma representa, en un juego con las identidades de genero.

Vauxcelles, impresionado, acierta: “Madame Brooks no pinta los ojos, pinta la mirada”.

Romaine Brooks y la célebre Natalie Barney se hicieron amantes en 1915. Una relación que duraría 50 años y que Romaine puso punto y final para siempre, harta de las infidelidades de Natalie.

De ella, Natalie dirá: “Es de una integridad y de una blancura moral tales que hace resaltar las manchas de los demás” (Jean Chalon, Natalie Barney: retrato de una seductora).